牛蒡子苷及牛蒡子苷元是从菊科两年生草本植物牛蒡属牛蒡的干燥成熟果实牛蒡子中提取分离而来的木脂素类化合物，牛蒡叶也有少量存在。牛蒡子苷及牛蒡子苷元是从牛蒡子苷中提取的主要活性成分，具有广泛的药理作用。牛蒡子苷及其苷元具有抗肿瘤和神经保护等活性；牛蒡子苷元还具有较强的抗炎及免疫调节活性，抗病毒活性以及对热休克反应的抑制活性。现代药理学研究表明，牛蒡子苷对糖尿病及其并发症有明显的防治作用。
糖尿病血管并发症是糖尿病患者最常见和最严重的慢性并发症，如大中动脉的粥样硬化和微血管病变（糖尿病肾病、糖尿病视网膜病变、糖尿病神经病变及糖尿病脑血管功能障碍等），是颈后不良及致死的主要原因。糖尿病的重要特征是高糖血症，除可引起代谢障碍外，还可引起血管内皮损伤，增加细胞死亡，引发血管增生。血管内皮细胞覆盖于所有血管内壁，为此血管内表皮的光滑，保持血流畅通，是血—组织屏障的组成部分，可分泌NO等活性物质，这些活性物质相互作用，维持着血管的舒缩状态，并维持血管内皮细胞的正常生理功能。糖尿病血管并发症在很大程度上正是由于高糖血症引起血管内皮细胞损伤或功能改变而形成。
因此，寻找治疗或预防糖尿病血管内皮细胞损伤保护剂是近年来研究的热点。现代药理学研究证明牛蒡子有抗肿瘤、降血糖、抗HIV和抑制血小板聚集等作用。临床上用牛蒡子治疗糖尿病及其并发症糖尿病肾病效果显著。药理实验也证明了牛蒡子具有降血糖和尿中蛋白质的作用。牛蒡子苷是从牛蒡子中提取分离而来的木脂素类化合物，是牛蒡子的重要活性成分。牛蒡子苷可以在消化道肠菌及肝脏中的儿茶酚-O-甲基转移酶的作用下形成牛蒡子苷元而发挥作用。
