马钱子，又名苦实、番木鳖、马前子，为马钱科植物马钱的种子。性寒，味苦，有毒。归肝、脾经。功效散结消肿、通络止痛，传统用于风湿顽痹、麻木瘫痪、疽痈肿痛、跌打损伤等。马钱子的作用具体有：
对神经系统的作用
主要作用于脊髓，兴奋其反射功能，使神经冲动在神经原间易于传导。亦具兴奋大脑的作用，引起各种感觉器官功能的敏感，能使抑制状态的病人苏醒，并调节大脑皮质的兴奋和抑制过程。
对消化系统
用病人肠瘘管直接测验证明，士的宁对人体平滑肌没有兴奋作用。对消化道的唯一作用是：内服能促进消化液的分泌。
对呼吸系统的作用
马钱子碱的作用为士的宁的1／8。据报道它对氨水及S02引起的小白鼠咳嗽。有较强的镇咳作用。强度超过可待因，其去痰作用类似氯化铵。当用药时间延长，药量增加，则能加强家兔抗组织胺的引喘。
提高肌肉张力作用
马钱子里的番木鳖碱可提高横纹肌，平滑肌及心肌的张力。
抑菌作用
对嗜血流感杆菌有抑制作用；对常见致病性皮肤真菌亦有抑制作用。
毒性作用
过量可致强直性惊厥。最后因呼吸麻痹而死亡。对中枢系统亲和力强，解离难。连用治疗量，可致积蓄中毒。
