流行性感冒（简称流感）是流感病毒引起的急性呼吸道感染，也是一种传染性强、传播速度快的疾病。其主要通过空气中的飞沫、人与人之间的接触或与被污染物品的接触传播。典型的临床症状是：急起高热、全身疼痛、显著乏力和轻度呼吸道症状。一般秋冬季节是其高发期，所引起的并发症和死亡现象非常严重。 流感病毒所致，该病毒不耐热，100℃1分钟或56℃30分钟灭活，对常用消毒剂敏感（1%甲醛、过氧乙酸、含氯消毒剂等）对紫外线敏感，耐低温和干燥，真空干燥或-20℃以下仍可存活。其中甲型流感病毒经常发生抗原变异，传染性大，传播迅速，极易发生大范围流行。
流感是第一个实行全球性检测的传染病，是全球研究的热点，而流感病毒是流感的主要病原体。在病毒的发展史上，几乎没有一种病毒像流感病毒那样一直起着主导作用。由于流感具有传染性强、发病率高、流行面广及死亡率高的特点，因此他一直严重威胁人类健康的主要传染病之一。目前的药物与疫苗尚不能有效防治流感。有学者对牛蒡子苷元在抗甲Ⅰ型流感病毒方面进行了实验研究,发现牛蒡子苷元对离体大鼠气管、 结肠、肺动脉、胸主动脉及豚鼠气管有松弛作用，是由抑制细胞外钙内流和内钙释放引起的,并且牛蒡子苷元能直接抑制或灭活流感病毒,在体外有较强的抗甲Ⅰ流感病毒作用,是牛蒡子解表功能的有效成分。已有研究证实，牛蒡子苷元还有抗甲Ⅱ型流感病毒感染的活性。而目前在人群中流行的甲型流感病毒为甲Ⅰ型和甲Ⅲ型。牛蒡子苷元对甲Ⅰ型流感病毒的小鼠有死亡保护作用，提示牛蒡子苷元可能会成为一种治疗流行性感冒的有效药物。
中医药在抗病毒方面具有丰富的经验，从牛蒡子中提取分离出有效抗病毒成分牛蒡子苷和牛蒡子苷元，并证实其具有一定的抗流感病毒作用。所以对牛蒡子和牛蒡子苷元进行抗流感病毒药物的研发有重要的实际意义以及经济效益。
