抑郁症（depression)是一种以持续的心境低落为主要特征的情感障碍性精神疾病，随着各种应激因素的加剧，其发病率正在快速攀升、高发且难根治，抑郁症还与癌症、中风、心血管疾病等各种严重疾病存在着密切的联系，其发病机制非常复杂，从最早的单胺假说，到下丘脑-垂体-肾上腺（ＨＰＡ）轴负反馈失调，再到神经细胞凋亡、坏死等机制都可能与抑郁的发病有关。随着发病机制的深入研究，也为研制安全、有效的新药指明了方向。近年来，尤其是抗抑郁天然药物的研究取得了一定发展，为临床获得高疗效、低副作用的药物提供了广阔的前景。
胡椒有“香料之王”的美称，它是世界上古老而著名的香料，广泛用作厨房烹饪调料。此外，在食品加工业上，胡椒可用作防腐剂来延长食品的保存期；在医学上，胡椒可以作为驱风剂与退热剂用来治疗消化不良与普通感冒。胡椒碱是胡椒中主要的活性化学物质。胡椒碱（piperine）属于桂皮酞胺类生物碱，在自然界中存在广泛，尤其在胡椒科植物中大量存在，胡椒碱的药理作用较为广泛，目前已发现具有抗氧化、免疫调节、抗肿瘤、促进药物代谢等作用。胡椒碱是如何发挥抗抑郁作用的呢？
海马神经发生对于维持人类的正常学习记忆和情绪控制都有重要的作用，初步的研究表明，抗抑郁药物如三环类、单胺氧化酶抑制剂、选择性5HT再摄取抑制剂，都能促进海马的神经发生。本研究中，14，7，35umol·l-1浓度的胡椒碱在海马神经干细胞原代培养模型上，可增加神经前体细胞的增殖，与对照组比较有显著性差异。提示胡椒碱的抗抑郁作用的另一途经可能是通过神经细胞保护，以及促进海马干细胞增殖来抵抗或克服抑郁导致的神经元萎缩和丢失实现的。
总之，对神经细胞的保护作用和神经元的再生创造作用无疑为抑郁症治疗靶标的选择提供了新的视角。胡椒碱作为一个药理作用广泛的天然活性化合物，其抗抑郁作用的机制有待于更深入的研究。
